به مدت 18 سال، پروژه کتابخانه کتاب‌های گوگل، کتاب‌ها را دیجیتالی و فهرست‌بندی کرده است تا به کاربران در سراسر جهان کمک کند تا آنها و اطلاعاتی که در آنها وجود دارد را کشف کنند. هنگامی که یک جلد دیجیتالی می شود، کتاب و مطالب آن برای جهانیان قابل دسترس و مفیدتر می شود. حتی یک داستان چند دهه ای می تواند به عنوان یک قطعه پازل عمل کند، با پتانسیل باز کردن قفل اتصالات و حل مشکلات غیرقابل حل قبلی.
شاید هیچ چیز مانند همه گیری COVID-19 ماهیت حیاتی این کار را برجسته نکرده باشد. در اوایل سال 2020، بسیاری از دانشمندان بر این باور بودند که ذرات حاوی کووید-19 بیش از حد بزرگ هستند که نمی‌توانند در هوا منتقل شوند. قانون پزشکی معتقد بود که فقط ذرات با اندازه 5 میکرون یا کوچکتر می توانند به اندازه کافی در هوا باقی بمانند تا بین افراد با فاصله بیش از 6 فوت از هم منتقل شوند. اما گروهی از دانشمندان این رقم 5 میکرونی را زیر سوال بردند. کیتی راندال، که در آن زمان دانشجوی کارشناسی ارشد در ویرجینیا تک بود، برای تحقیق در مورد منشأ این شماره مشغول به کار شد. کتی می‌گوید: «وقتی همه‌گیری شیوع پیدا کرد، داشتم روی پایان‌نامه‌ام کار می‌کردم و مجبور شدم تحقیقات حضوری را متوقف کنم.» «قرار بود روی بازنگری طرح تحقیقاتی‌ام تمرکز کنم، اما وقتی ایمیلی درباره این پروژه دریافت کردم، می‌دانستم که نمی‌توانم نه بگویم – آنقدر مهم و جذاب بود که بتوان آن را نادیده گرفت.»
کتی در تحقیقات خود یک کتاب چاپ نشده را پیدا کرد، سرایت هوا و بهداشت هوا: مطالعه اکولوژیکی عفونت های قطره ایدر سال 1955 توسط ویلیام فرث ولز نوشته شد. در حالی که او معمولاً کتاب را از طریق توافق نامه بین کتابخانه ها برای به اشتراک گذاشتن اقلام در مجموعه آنها امانت می گرفت، تعطیلی همه گیر به این معنی بود که این یک گزینه نیست. خوشبختانه، او توانست یک نسخه دیجیتالی از کتاب را در HathiTrust، شریک Google Books پیدا کند.
HathiTrust یک شرکت غیرانتفاعی مشترک از کتابخانه‌های دانشگاهی و تحقیقاتی است که اقلام دیجیتالی را حفظ می‌کند — که بیشتر آنها از مشارکت با Google Books می‌آیند. Mike Furlough، مدیر اجرایی HathiTrust می‌گوید: «در اوایل، کتابخانه‌های شریک ما خود را وقف حفظ دیجیتال کردند». “اما حتی زمانی که حفظ هدف بود، فکر ما همیشه بر روی فراهم کردن دسترسی برای تحقیقات و بورس تحصیلی بود.”
با کمک کتاب دیجیتالی شده، کتی متوجه شد که آستانه 5 میکرون هیچ مبنای علمی واقعی ندارد – در واقع، آزمایش‌هایی که در کتاب ولز به تفصیل شرح داده شده است، ذرات 100 میکرون را نشان می‌دهند. تحقیقات بیشتر نشان داد که الکساندر لانگمویر، رئیس آن زمان CDC تازه تاسیس، علناً یافته های ولز را رد کرده بود. لانگمویر اصرار داشت که ذرات بزرگتر از 5 میکرون به سادگی از هوا بر روی سطوح می افتند و عدد 5 میکرون باقی می ماند. در حالی که لانگمویر در نهایت اعتبار علمی یافته های ولز را تشخیص داد و حتی در اظهاراتی که در سال 1980 بیان کرد، اذعان کرد که نه او و نه حوزه پزشکی در آن زمان آمادگی پذیرش ایده انتقال از طریق هوا را نداشتند، پذیرش او هیچ کمکی به پاک کردن آن نکرد. شکل 5 میکرونی که همچنان تکرار می شد و به عنوان کانون پزشکی تثبیت می شد.
کشف کتی به تیم تحقیقاتی اجازه داد تا شواهد ملموسی مبنی بر اینکه COVID-19 می‌تواند از طریق هوا منتقل شود ارائه دهد. کتی می‌گوید: «یکی از هدف‌های پژوهش ما این بود که پیام‌های سلامت عمومی را در مورد COVID-19 تغییر دهیم.» “تهویه و ماسک های با کیفیت بالا یک دفاع مهم در برابر کووید و همچنین در برابر سایر بیماری های موجود در هوا هستند.”
پس از کشف کیتی راندال، پروژه کتابخانه کتاب‌های گوگل یک فرآیند چند ماهه را برای یافتن دارنده حق چاپ کتاب Wells آغاز کرد تا اجازه دسترسی به نسخه دیجیتالی را برای همه دریافت کند. این جستجو شامل ناشران، وکلای حق چاپ و تحقیقات نسب شناسی برای یافتن نوادگان زنده ویلیام فرث ولز بود. یکی از آنها، مارتا «الکس کالسون»، تیم «بوکز» را با بقیه اعضای خانواده‌اش در تماس قرار داد و این مارتا «مولی» مک‌اینتاش، نوه ولز بود که با اشتیاق اجازه باز کردن کتاب را برای تماشای کامل داد. در books.google.com.
این فقط یک نمونه از اطلاعاتی است که در یک کتاب چاپ نشده قفل شده و همه آنها فراموش شده اند و در انتظار بازگشایی از طریق دیجیتالی هستند. Google، HathiTrust و شرکای کتابخانه ما همچنان به کار خود ادامه می‌دهند تا اطمینان حاصل کنند که اطلاعات با کیفیت همیشه در کتابخانه‌ها جای خواهد داشت – هم فیزیکی و هم دیجیتال – و برای ذهن کنجکاو در سراسر جهان قابل دسترسی است.